¿Cómo se usa el mercurio para purificar el oro?

Propiedades de Mercurio

El mercurio es un metal con propiedades especiales que le dan una amplia variedad de aplicaciones. Lo más obvio es que el mercurio es un líquido a temperatura ambiente y presión de aire estándar. Es esta propiedad que provocó que se reciben el nombre hidrargiro, que significa "plata líquida" en griego, de la que su símbolo, se deriva de Hg. Así como el agua es un disolvente eficaz de muchas sustancias, debido a su composición química, estructura atómica de mercurio hace que sea un disolvente eficaz de la mayoría de los metales. Esto, combinado con su bajo punto de ebullición, que sea útil para extraer el oro del mineral en un proceso de fusión y la destilación.

Consolidación y Destilación

Por lo menos desde la época de los antiguos romanos, el mercurio se ha utilizado en la extracción de oro y plata. Los metales preciosos se encuentran generalmente en la naturaleza entre la arena y el barro y se mezclan con otros elementos no metálicos como el azufre, una condición problemática para los mineros de mercurio a las que, literalmente, era la solución. El oro se disuelve en mercurio de una manera no muy diferente a la forma de sal se disuelve en agua. Por lo tanto, los mineros podrían sumergir su mineral de mercurio, asar con lo que llevaría en el oro, pero no las otras impurezas. Esta amalgama de mercurio podría entonces se recordará y se calienta hasta que el mercurio evaporado. Un simple todavía como los utilizados en la producción de alcohol podría arrastrar el mercurio vaporizado, posiblemente la recogida para su reutilización, con el oro relativamente puro que queda atrás. Aunque el oro tendría que ser refinado más adelante para una mayor pureza y la acuñación, la amalgama de mercurio permitido la extracción eficiente de oro del mineral de bajo rendimiento que no eran económicos por otros medios.

Efectos del mercurio en la minería

Por desgracia, una gran cantidad de mercurio vaporizado en la extracción de oro y plata fue finalmente liberado en la atmósfera o vertidos en los cursos de agua con otros residuos de la mina. Se estima que alrededor de la mitad del mercurio extraído en la historia humana fue utilizado en las operaciones de minería. Aunque el uso generalizado de mercurio en la minería cesó en la década de 1960, la contaminación ambiental de esas actividades sólo recientemente ha sido totalmente comprendida. La lluvia ácida es uno de los resultados a corto plazo del uso de mercurio local que tiene un impacto directo en la salud de las poblaciones cercanas. Peces en el río Sacramento y la Bahía de San Francisco siguen mostrando niveles elevados de mercurio en relación con la actividad minera del siglo 19 en la región y las fugas en curso de las minas abandonadas. Sin embargo, el mercurio todavía se utiliza en las operaciones mineras pequeñas, privadas o clandestinas, y por los mineros más primitivos de América del Sur, donde se utilizan muchas toneladas de mercurio cada año. Con cuidado, los riesgos pueden ser minimizados. El mercurio sigue siendo una sustancia altamente tóxica, sin embargo, y siempre se debe utilizar con gran precaución.